痺れても離さないで
「また吸ってんのか」
言葉と共に大きな手が後ろから伸びてきて、まだ長い煙草の先を握り潰す。慣れたことなので振り向かないで返事をした。
「お兄さん、ここ喫煙所ですよ」
「うるせぇな」
太い腕は吸い殻となってしまった煙草をの手からぶんどって灰皿スタンドへと落とし、そのままの肩へと回される。ずしりと感じる重みとより熱い体温。ちらりと目線を上げると、腕の主である男──呉雷庵と目が合った。
「手、火傷してない？ 大丈夫？」
「舐めんな」
「一応ね、一応」
呉の屋敷の裏にある喫煙スペースには、今は雷庵との二人しかいなかった。呉一族で煙草を吸う人──身体が資本の一族だからかそこまで多くないが──や来客した喫煙者はここで煙草を吸っている。もいつも、ありがたく利用させてもらっていた。
まだまだ吸えたのにもったいない。雷庵はもう一本出そうか迷ってポケットへと手をやりかけたの動きに目敏く気づき、阻止するように腕から更に体重をかけた。
「重いって」
この男、凶悪な面をしているし、実際恐ろしく凶悪な事もするのだけど、意外とかわいい所がある。を見かけると一々声をかけてきて、何かしらのちょっかいをかけてくるのだ。煙草の匂いが嫌いならに近づかなければいいのに、わざわざ喫煙所へとやってきて文句を言ってくる。くせえだのなんだの言って顔をしかめて、それでもが帰るまではちゃっかり隣に陣取っている。そう、雷庵って男は結構分かりやすくて、かわいいのだ。
正直な所、雷庵がこうやって話しかけてくるのが好きで呉屋敷にお邪魔した時は必ず煙草を吸っている所もあった。はそこまでヘビースモーカーではないので半日程度なら吸わなくても我慢できるのだけど、彼が話しかけてくるのが嬉しいので毎回律儀に喫煙スペースへとお邪魔している。野生動物のように鋭い嗅覚を持った雷庵はが一本吸い終える前にどこからともなくやってきて、少しいちゃもんを付けた後、この場所からを引っ張って王馬君と鍛錬をしている庭へと連れていく。大体そこには煙管を薫らす恵利央さんもいてが煙草を吸うのを快く許してくれるので、結局そこでまた一服しながら雷庵と王馬君が戦うのを眺める。それが、呉屋敷へとお邪魔している時のいつもの流れだった。
「前やめたいっつってなかったか？」
呆れて言う姿に肩をすくめる。
「よく覚えてるね。やめたいなーって思う時も結構あるんだけど、なんか、こう……きっかけが無いんだよね」
「負け犬の言い訳だな」
「耳が痛いです」
色々と規格外とはいえ、なんだかんだ毎日きちんと鍛錬をしている男に言われると何も反論できない。少し恥ずかしくなって俯いたのもつかの間、雷庵はの耳へと低い声を吹き込んだ。
「作ってやろうか」
「え？」
「きっかけだよ。禁煙できたら付き合ってやってもいい。どうだ？」
「え、え」
ニヤニヤと笑いながら真っ直ぐにこちらを覗き込む姿に、柄にもなく顔が熱くなる。
のことを好きなのは結構分かりやすく示していたし、も雷庵が好きだけれど、もうちょっとお互い距離を測り合ってからそういう事になると思っていたのだ。急に踏み込まれるとは、言葉にされるとは、まだ想像もしていなかった。
「え、そしたら今から禁煙するって言ったら、今から付き合ってくれる……？」
おずおずと口にした問いには、鼻で笑う音が返ってきた。
「いいぜ。どこまで持つか見物だけどな」
そんな話をした翌日の昼。
「はーっダメだ、吸いたい」
我ながら堪え性がない。禁煙を決めてから一日にしての我慢は限界に達していた。
ちょうど勝負を終えた雷庵と王馬くんは、唐突なの言葉にどちらも呆れた目をしている。今回は雷庵の勝ち。
王馬くんはともかく、いつもニヤニヤしてる雷庵に笑顔を消して本気で呆れられると結構傷つく。それでもこの欲求が消えないのが厄介なんだけど。
休憩するために近くに来た雷庵にタオルを渡し、勝負を見ながら頭に浮かんでいた案を口にした。
「雷庵さ、次が煙草吸いたいって言ったら殴ってくれる？」
「死ぬぞ」
シンプルな警告が返ってきた。王馬くんも端的な言葉に頷く。
「アンタがコイツの拳を食らったら首がねじ切れるだろうな」
当然と言えば当然か。あまりにも切羽詰まっているせいで危険すぎる提案をしてしまった。
「ビンタでも危ないかなぁ」
「鼓膜破りてぇならやってやる」
「やだ……」
ニコチン不足で貧乏ゆすりが止まらないの両膝を、隣に座った雷庵の手が上からおさえる。全く力を込めているようには見えないのに、足はもうびくともしなかった。目障りだろうから仕方ないのだけど、身体が動かせないせいで行き場の無くなったイラつきが身体の内で膨れていく。
「う～」
顔を空に向けて情けない声を出すと、ガシ、と大きな何かが顎を鷲掴んだ。膝から離れた雷庵の手だ。もう足は自由だけれど、強い力と突然の行動による驚きに身体が固まって動かない。そのまま太い腕はの顔を無理やり自分の方へと向けた。
「な、なに」
「ようは口寂しいんだろうが」
「いや、ちが──」
最後までは言えなかった。まつ毛が触れ合う距離に呉の瞳がある。熱が唇を超え、舌が絡まる。の舌先に触れた瞬間、雷庵の舌がびくりと震えた。
精悍な顔つきがゼロ距離で盛大に顰められる。少しの間の口の中を蹂躙した後、雷庵は顔を離した。
「……苦え。舌が痺れる」
眉間に皺を寄せたまま、唇を奪った男はペットボトルに入った水を一気に煽った。
「また吸い始めやがったら二度としねえからな」
唸るようにそう言って、雷庵はの額を小突く。
「おい、そういうのは俺が居ない所でやれよ」
さっきより更に呆れた顔をした王馬くんに、雷庵は鼻を鳴らした。
「ケッ！ しょっちゅうあのガキと盛ってる癖に自分を棚に上げてんじゃねーよ」
「盛ってるんじゃなくてカルラの方がくっついてくるんだよ！！」
言い争う2人に何も言えず、呆けたままはまだ唇に残る熱を反芻していた。